L’australien Lepidico a engagé le cabinet Jefferies International comme conseiller financier exclusif en vue de maximiser la valeur de son projet de lithium Karibib en Namibie. Selon un communiqué publié le 2 septembre, cette maximisation de la valeur peut inclure la vente du projet ou la réduction de la participation de Lepidico dans Karibib.

« Les propositions de transaction seront évaluées sur la base de la certitude, de la durabilité et de leur capacité à maximiser la valeur pour les actionnaires », précise Lepidico.

La compagnie australienne s’attend à recevoir des propositions contraignantes pour 2024. Les partenaires potentiels incluent des fonds d’investissement et des sociétés cotées en bourse ou non, qui peuvent être intéressés par des projets de lithium en roche dure comme Karibib. Ce dernier a le potentiel pour livrer 79 600 tonnes d’hydroxyde de lithium sur une durée de vie de 19 ans, avec des revenus totaux évalués à 1,06 milliard de dollars.

Marché du lithium en berne

Lepidico n’a pas expliqué les raisons justifiant sa décision d’attirer de nouveaux investisseurs sur le développement du projet. Bien que la compagnie ait réaffirmé sa volonté de poursuivre le développement de Karibib, la vente envisagée intervient dans un contexte de ralentissement du marché mondial du lithium. Selon l’analyse de Fastmarkets, les prix du spodumène de lithium ont chuté de plus de 84 % entre mars 2023 et mars 2024.                                        

                       Evolution des prix du spodumène sur un an

En cause notamment, le ralentissement des ventes de véhicules électriques (VE) combiné à une production de batteries lithium-ion supérieure à la demande. Selon les données du cabinet d’étude de marché Rho Motion, les ventes mondiales de VE ont augmenté de 31 % en 2023, contre une croissance de 60 % en 2022.

Cette situation peut avoir des conséquences sur le développement de certains projets miniers. Selon Adam Megginson, un analyste cité par le média INN, l’environnement de prix bas peut suspendre les projets coûteux dont le développement était fondé sur les prix élevés. Dans un scénario plus optimiste, la baisse des prix du lithium peut aussi réduire les revenus prévus par les compagnies affectant la part versée aux États.

En Afrique, plusieurs pays ont vu les projets de lithium s’accélérer ces dernières années et pourraient être touchés par la baisse des prix. C’est le cas du Mali, où les projets Goulamina et Bougouni devraient entrer en production cette année, mais aussi du Zimbabwe, premier producteur africain de lithium.